Secouée par un frisson, Gabrielle resserra le sweater passé sur ses épaules. Il faisait anormalement frais pour la saison, mais elle était en Angleterre désormais. Après avoir refermé la porte-fenêtre, elle scruta à travers la vitre la nuit qui tombait. Inextricable fouillis végétal, le jardin couvrait un terrain en pente de l'autre côté de l'allée. Dans la lumière de plus en plus faible, elle suivit du regard le mur d'enceinte en pierre qui protégeait sa maison. Plissant les yeux, elle tenta de percer la pénombre qui régnait sous les chênes majestueux, à l'afflût du moindre mouvement suspect. Après avoir inspiré profondément, elle s'enjoignit de se détendre. Les chiens de garde qui veillaient au-dehors se taisaient. Tout était calme, trop calme même. Elle ne risquait rien, se dit-elle, sans parvenir à s'en convaincre. Inexplicablement nerveuse, Gabrielle pianota un code sur le panneau de contrôle du système d'alarme pour l'activer. Mais la sirène qui se déclencherait alors ne préviendrait ni les forces de police, ni agence de sécurité. En cas de problème, elle se précipiterait sur son arme. S'il lui fallait de l'aide, elle préférait encore faire appel au diable plutôt que d'appeler la police. Six mois après en être partie précipitamment, elle ne regrettait pas d'avoir quitté la Nouvelle-Orléans, bien que la distance ne la protégeait pas du danger à venir. Était-elle plus en sécurité de l'autre côté d'un océan? Il ne valait mieux pas y songer. Le pourcentage appréhendés alors qu'ils tentaient de quitter le pays était affreusement élevé. La tournure prise par ses pensées la laissa pantoise. Une fugitive. Devait-elle réellement se considérer ainsi? Elle ne parvenait pas à se faire à cette idée même après des mois de cavale. Comment pouvait-elle être devenue, elle, Gabrielle Van Brëmer, une fuyarde? Elle avait toujours été une citoyenne honnête et respectueuse des lois. Elle n'avait jamais rien attendu d'autre de l'existence qu'un toit sur sa tête, quelqu'un aimer, qui l'aimerait en retour, et un jour ou l'autre quelques enfants qui ne finiraient par sa faute à l'orphelinat. Elle avait trouvé tout cela en faisant la connaissance de Alexander Blackthorne, digne représentant de la bonne société de la Nouvelle-Orléans. Du moins, l'avait-elle cru.

Gabrielle émit un grognement de dégoût en jetant un dernier regard à la pelouse, puis tira vivement les rideaux devant la porte-fenêtre. Quelques années plus tôt, le monde lui semblait si différent. Merveilleux, excitant et plein de promesses et d'occasions à saisir. Riche de son courage indomptable et de trois cent dollars en liquide, elle s'était choisi un nom et avait déserté dès le jour de ses dix-huit ans l'orphelinat où elle avait grandi. Elle avait été aux anges de découvrir qu'il existait des prêts étudiants que presque n'importe qui pouvait souscrire, même une orpheline de son genre, sans garantie. Après avoir pris un job de serveuse et s'être inscrite à l'université, elle s'était lancée tête baissée dans la mission qu'elle s'était assignée. Faire quelque chose d'elle-même et de sa vie. Quoi, au juste? Elle l'ignorait, mais elle avait toujours eu la sensation qu'une rencontre décisive l'attendait au détour d'un chemin...

A l'âge de ses vingt ans, alors qu'elle était en deuxième année à l'université, cet évènement imprévisible s'était produit sur son lieu de travail, le Diamond, un bar-restaurant et club, assez chic et bonne réputation. Sans l'avoir voulu, elle avait attiré l'œil, le cœur et la bague de fiançailles de Viktor Romanov, riche et séduisant célibataire connu pour être le meilleur parti de la décennie. Tout s'était déroulé comme un merveilleux conte de fées. Pendant des mois, plus d'un an, elle avait marché sur un petit nuage de bonheur. Lorsque celui-ci avait commencé à s'effilocher sous ses pieds, elle avait refusé d'y regarder de plus près et de se demander si le prince charmant ne régnait pas en définitive sur un royaume de ténèbres. Gabrielle ferma très fort les paupières, regrettant de ne pouvoir effacer de sa mémoire quelques-uns de ses plus mauvais souvenirs. Comme elle avait pu se montrer crédule avec lui ! Et comme elle s'était ingéniée à leur trouver des excuses, à lui aussi bien qu'à elle, avant de devoir finalement se résoudre à fuir...

Un discret miaulement la ramena à la réalité. Elle baissa la tête et sourit au chaton qui constituait l'unique élément positif de toute cette histoire. Elle avait trouvé cette petite chatte errante, immédiatement baptisée Moonshadow, sur un air de station-service, au cours de sa fuite. La petite féline dressa la queue et fit le dos rond en se frottant contre ses chevilles. Elle se mit à ronronner avec enthousiasme. Shalimar se pencha pour la prendre dans ses bras et la câlina tout contre elle. Le petit animal lui offrait sans compter un présent inestimable: Un amour pur et désintéressé, que ne venait entacher aucun calcul. Elle se mit à fredonner en caressant les oreilles du chaton, mais elle s'arrêta net. Il lui avait semblé entendre un faible grattement à l'une des fenêtres. Parfaitement immobile, elle serra fort Moonie contre elle, et tendit l'oreille en retenant son souffle, mais rien ne vint troubler le silence. Sans doute une branche avait elle effleuré le toit. Elle poussa un soupir et s'efforça de se détendre. Elle y était presque parvenue lorsqu'une lame de parquet craqua au premier. Elle se retrouva immédiatement tendue comme une corde de violon. Doucement, elle déposa Moonie sur un fauteuil et leva la tête pour observer le plafond, guettant un nouveau craquement, mais qui ne venait pas. Il fallait vraiment qu'elle surmonte sa nervosité. Combien de temps allait-elle continuer à redouter de découvrir Alexander derrière elle, un rictus un peu moqueur sur les lèvres, un automatique scintillant au poing? Cette crainte n'avait aucun fondement. Alexander ne pouvait la retrouver où elle était. Elle était en sécurité, elle en était parfaitement sûre. Dans ce cas, pourquoi se sentait-elle si affreusement vulnérable? Au cours des jours qui venaient de s'écouler, elle avait eu la sensation étouffante que quelqu'un l'épiait, surtout la nuit. Comment se douter que c'était un vampire qui l'épiait? Aucun. Elle ne pouvait se défaire de cette angoisse morbide. La part la plus instinctive d'elle-même ne cessait de la mettre en garde contre un danger imminent, une menace d'autant plus redoutable qu'elle était insaisissable. Gabrielle avait appris à écouter son instinct et la plupart du temps, il ne la trompait pas.

Il avait même eu raison en ce qui concernait Alexander. Au tout début de leur rencontre, elle avait eu un mauvais pressentiment à son sujet, mais elle l'avait mis sur le compte de son manque de confiance en elle. Cet homme était le célibataire le plus convoité de toute la ville...Comment une femme comme elle aurait-elle pu ne pas se sentir déstabilisée par lui? Ce n'est que bien plus tard qu'elle avait compris qu'étant restée seule trop longtemps, elle avait voulu croire coûte que coûte au conte de fées et faire en sorte que la réalité se pose sur ses désirs. Aussi s'était-elle bercée de demi-vérités, de petits mensonges, pour ne pas avoir à reconnaître que son prince charmant n'était pas l'homme qu'il semblait être. Elle s'en voulait d'avoir été cette pauvre folle qui n'avait demandé qu'à se laisser berner.

Gabrielle inspira profondément et emplit ses poumons de l'air de son intérieur, avant de sursauter et de se retourner vivement. D'un œil méfiant, elle observa la porte-fenêtre ouverte. N'avait-elle pas fermé cette porte tout à l'heur? En fait, elle s'était pratiquement certaine de s'en être occupée. Prudemment, elle referma la porte et les rideaux, sans se douter qu'une autre présence que le chaton était dans la maison...


Ses nerfs malmenés lui jouaient des tours, décida t-elle. Rien de plus. Aucun visage grimaçant ne l'épiait derrière la vitre. Aucun aboiement ne se faisait entendre, et aucune alarme s'était déclenchée. A quoi bon prendre tant de précautions si elle ne parvenait pas à se détendre...

Elle se détourna et retourna rejoindre sa petite compagne dans le salon en marmonnant une invective grossière à l'adresse des hommes trop séduisants. Il lui semblait moralement inacceptable qu'un être aussi malfaisant que Alexander ait pu être si agréable à regarder. Son sens de la justice s'insurgeait contre une telle anomalie. Pour elle, le visage des gens aurait dû refléter ce qu'abritait leur cœur. Si son fiancé avait été aussi vilain d'aspect que son âme était laide, elle ne se serait jamais retrouvée du mauvais côté d'une arme à feu. Bien sur, Gabrielle avait appris de la plus dure des manières qu'on était jamais, qu'on tienne l'arme ou non, du bon côté d'un révolver. Alexander avait fait croire qu'elle avait tué un homme alors que c'était lui le meurtrier et non elle. Juste par esprit de vengeance, il n'avait pas pu supporté qu'elle le quitte après avoir découvert qu'il travaillait avec la Mafia Russe. Elle ne pouvait rien contre lui, il avait chargé toutes les preuves sur elle, en la faisant passer pour une criminelle. Sa vie avait été ruinée par Alexander Blackthorne, séducteur magnifique, coureur de jupons patenté, homme hypocrite et fourbe. Un Criminel. Tant qu'il lui restera un souffle de vie, elle se fit la promesse qu'elle ne se laissera plus jamais prendre au charme d'un homme à la beauté trop parfaite...

Une semaine plus tard, Gabrielle quitta l'Angleterre en prenant l'avion, encore en fuite, car Alexander avait retrouvé sa trace....Et c'est ainsi qu'elle finit par atterrir sur l'île aux vampires.